Kevin Rose moet als investeerder één woord heel vaak zeggen: nee.
“Ik heb zo’n acht tot tien afspraken per week met startups en zeker 95 procent van de pitches laat ik aan me voorbijgaan. En dat zijn allemaal bedrijfjes die van tevoren zijn doorgelicht”, zegt de 40-jarige techveteraan in de bar van The Dylan, een Amsterdams hotel waar een nachtje slapen begint bij 350 euro.
Rose is in Nederland voor The Next Web Conference, een tweedaagse conferentie over technologie en startups. Op donderdag houdt hij een praatje, op vrijdag blijft hij lekker in zijn hotel. “Op het terrein word ik anders de hele dag benaderd voor pitches.”
Rose is dan ook niet zomaar iemand: hij is de voormalig golden boy van de techindustrie. Zijn sociale nieuwssite Digg.com is een van de grote succesvoorbeelden van web 2.0, de ontwikkeling van internet na de dotcombubbel tot een interactief medium. Veel van de principes die Digg bedacht, zijn terug te vinden in de grote sociale platformen van nu.
Ook maakte Rose de succesvolle podcast Diggnation, waarin hij miljoenen luisteraars wekelijks bijpraatte over de best gelezen artikelen online – onder het genot van een speciaalbiertje.
In 2006 staat hij op de cover van Businessweek. Hij is dan 29 jaar en het gezicht van een nieuwe generatie ondernemers die Silicon Valley bestormt. "Hoe deze jongen 60 miljoen dollar verdiende in achttien maanden", schreeuwt de voorpagina.
De coverfoto van Rose is exemplarisch voor de 'brat pack', zoals Businessweek het stelletje jonge honden noemt: petje achterstevoren, koptelefoon op en twee duimen de lucht in. Een ontspannen, haast nonchalante houding die past bij de 'geek elite' die met web 2.0-bedrijven de wereld wil veranderen.
De bekendste op de lijst van Businessweek is ongetwijfeld Mark Zuckerberg, de oprichter van Facebook die volgens Forbes een vermogen heeft van omgerekend 57 miljard euro. Maar Facebook is in de zomer van 2006 nog lang niet zo populair als nu. Het sociale netwerk is alleen beschikbaar op universiteiten en middelbare scholen in een zevental landen.
Dan doet Digg.com van Rose het een stuk beter. Op de sociale nieuwssite kunnen gebruikers stemmen op gedeelde links. De artikelen met de meeste likes komen op de voorpagina.
Rose richt de website in 2004 samen met Jay Adelson op, trekt al snel tientallen miljoenen gebruikers en haalt in totaal 40 miljoen dollar op bij investeerders. Maar waar Zuckerberg zijn bedrijf uit weet te bouwen tot een wereldmerk, komt Digg tot een roemloos einde: de site wordt in 2012 verkocht voor slechts een half miljoen dollar.
Ondernemen of investeren?
Rose is dan al lang vertrokken. Hij barst van de ideeën die hij ten uitvoer wil brengen, iets waar hij bij Digg niet altijd de ruimte voor kreeg. Eerst richt hij Milk op, een broedplaats voor apps die hij binnen een jaar verkoopt aan Google. Daarna gaat hij aan de slag voor Google Ventures, de investeringstak van de zoekreus.
Begin 2015 volgt een opmerkelijke transfer: Rose vertrekt bij Google en keert terug naar het ondernemerschap. Eerst bij de app-broedplaats North Technologies, later als CEO van Hodinkee, een website over luxe horlogemerken.
Maar in april van dit jaar stapt Rose toch weer over naar de investeringskant. True Ventures haalt hem aan boord, een Amerikaans investeringsfonds dat 1,4 miljard dollar onder beheer heeft.
"Ik kende True al, omdat ik bij mijn laatste twee bedrijven geld bij ze heb opgehaald", zegt Rose. "Zij willen graag dat hun investeerders zelf ook nog ondernemen. Zo blijven ze binding houden met de startupwereld. Die balans sprak mij erg aan. Daarom wilde ik terug naar de investeringskant."
Brainstormen over nieuwe producten
Rose kan nu de twee dingen combineren die hij al zijn hele leven doet. Hij is actief als ondernemer en bouwt apps waar hij zelf behoefte aan heeft. Zo was daar in december ineens Zero, een app voor periodiek vasten. En nu werkt hij aan een meditatie-app. Daar zijn er al tientallen van in de App Store, maar geen enkele doet precies wat Rose wil. Dus maakt hij er zelf een.
De rest van de tijd is Rose bezig met zijn "meest favoriete ding om te doen ter wereld": brainstormen met jonge ondernemers over nieuwe producten. Hij beschikt over een uitgekiend oog voor talent en heeft een neus voor goede ideeën.
Die gave kwam bij Digg niet uit de verf. De sleur van het dagelijkse management lag hem totaal niet, blijkt uit een reconstructie die Business Insider maakte over de ondergang van Digg. Rose wil niet bezig zijn met het sturen van werkprocessen en coachen van personeel, hij wil nieuwe dingen ontwikkelen.
Als investeerder bij True Ventures heeft hij die vrijheid. Hij houdt ervan om om tafel te zitten met ondernemers, een kop koffie te drinken en te filosoferen over de strategie. "Het is een leuke mentale oefening. Ik vind het fantastisch om te doen."
Een plek aan de zijlijn is voor Rose ideaal. "Het toffe aan investeren is dat je geld stopt in een bedrijf en vervolgens meelift. Je bemoeit je niet met de dagelijkse zaken, maar drinkt om de zoveel tijd een kop koffie met de oprichter en helpt waar nodig. Met ideeën of met zakelijke contacten."
Drie tot vier startups per jaar
Maar zoals alles bij Rose moet het investeren wel op zijn manier gebeuren. Tijdens zijn periode bij Google Ventures was er jaarlijks 300 miljoen dollar beschikbaar om te investeren in beginnende bedrijven. "Het doel was om geld te stoppen in heel veel startups, maar dat is niet mijn stijl."
Nu kiest hij drie tot vier bedrijven per jaar waar hij echt in gelooft, de rest wijst hij af. Dat is niet per se omdat de ideeën slecht zijn. Hij geeft de voorkeur aan bepaalde sectoren, zoals internetdiensten voor consumenten en gezondheid en fitness.
Als investeerder heeft Rose bewezen over het juiste instinct te beschikken. Zo stopte hij in een vroeg stadium geld in Twitter en Zynga, twee bedrijven die later naar de beurs gingen en nu miljarden waard zijn.
Maar als ondernemer heeft hij nooit een financiële klapper gemaakt. Google zou in 2008 naar verluidt 200 miljoen dollar neer hebben willen tellen voor Digg, maar haakte op het laatste moment af.
Toch is Rose daar niet rouwig om. Hij voelt niet de behoefte om een enorme onderneming te bouwen, zoals Zuckerberg met Facebook deed. Hij heeft kleine ideeën die hij graag de wereld in wil helpen, zoals de meditatie-app.
"Het gaat mij erom dat ik nieuwe dingen kan blijven maken en dat ik niet fulltime investeerder ben. Ik denk dat ik nu een goede balans heb gevonden."
LEES OOK: Hier moet je op letten als je een bedrijfje met vrienden start, volgens de mede-oprichter van Ticketswap
